谷歌、老虎基金、索罗斯等都有参与。

来源丨创业邦(ID:ichuangyebang)

作者丨王小方


(资料图)

编辑丨海腰

图源丨ITER官网

可控核聚变,这个原本只会在电影中看到的技术,近一两年间成为了投资界的香饽饽,吸引了一众鼎鼎大名的大佬入场,其中不乏微软创始人比尔·盖茨、OpenAI首席执行官山姆·阿尔特曼和亚马逊创始人杰夫·贝索斯这些如雷贯耳的名字。

终极能源解决方案

从大体上看,核聚变的原理不难理解,就是模仿太阳的工作机制,让两个原子核聚合成一个更大的原子,并在这个过程中释放出巨大能量。

即便站在人类文明史的角度来看,可控核聚变也具有重大意义。其原材料在自然界中取之不尽,再加上排放无污染,说不准能成为解决能源问题的终极方案。

据核聚变工业协会(FIA)发布的报告显示,在过去的2022年里,全球有超过30家公司致力于实现核聚变的商业化,这些公司已累计获得超过50亿美元融资。

那么,为何此前甚少被提及的核聚变赛道,如今却受到资本的此般热捧呢?

事实上,自美国物理学家贝特在1939年通过实验确证了核聚变以来,人类在这一方向上的探索便一刻也未停下。

直到近年来,可控核聚变在技术上接连取得重要突破,使得越来越多人开始相信其走向商用化的日子不远了。

2021年5月28日,基于40多年的努力,中科院合肥物质科学研究院有“人造太阳”之称的全超导托卡马克核聚变实验装置(EAST)创造了新的世界纪录,成功实现可重复的1.2亿摄氏度101秒和1.6亿摄氏度20秒等离子体运行。

这项突破是人类向核聚变能源应用上迈出的重要一步。据了解,在中央广播电视总台同年底发布的2021年度国内十大科技新闻中,该项技术突破位列第一。新纪录进一步证明了核聚变能源的可行性,也为其迈向商用化奠定物理和工程基础,相关科研人员如此介绍道。

今年4月12日晚,EAST又一次创造了新的历史,成功实现稳态高约束模式等离子体运行403秒。

借由聚变能解决能源问题,一直是全球各国关注的重要事项,国际热核聚变实验堆(ITER)计划正是由此而生。该计划是全世界最大的大科学工程国际科技合作计划之一,旨在探索聚变能的可行性,承担该计划的成员国分别为中国、美国、欧盟、俄罗斯、印度、日本和韩国。

图源:ITER官网

大佬纷纷下场

在技术突破的利好之下,大佬纷纷下场押注核聚变商业化。

最早锁定核聚变赛道的大佬是OpenAI首席执行官山姆·阿尔特曼,他早在2015年便向一家名为Helion Energy的核聚变初创公司投资了第一笔950万美元。而在2021年11月,他又向该公司注资3.75亿美元,这也是他迄今做过的最大的投资项目。

微软创始人比尔·盖茨于2021年投资了从麻省理工学院独立出来的核聚变初创公司Commonwealth Fusion Systems,几乎在该项投资的同一时间,亚马逊创始人杰夫·贝索斯投资了加拿大的核聚变公司General Fusion。今年3月,比尔·盖茨再次出手,投资了另一家核聚变能源公司Type One Energy。

那么,这些被投公司之间有何不同呢?

在产生核聚变的环境中,气体处于等离子态,温度高达上亿度,无法使用普通物体接触,因此,如何约束这团高温高压的等离子体正是关键所在。

目前,可控核聚变的技术路线大体有三种,分别是重力场约束核聚变,激光惯性约束核聚变和磁约束核聚变,相较而言,后两种方式更为主流。

在激光惯性约束核聚变路线上,最具代表性的有我国的神光计划和美国的国家点火计划;而在磁约束核聚变路线上,还可以细分出托卡马克、仿星器、磁镜、反向场和球形环等,目前,这两种可控核聚变路线都取得了一定进展。

美国新能源初创公司Commonwealth Fusion Systems成立于2017年,衍生于美国麻省理工学院,与后者共同打造紧凑型高磁场托卡马克装置,并计划建造世界上第一个聚变电厂ARC。

2021年12月,Commonwealth Fusion Systems宣布完成B轮18亿美元融资,这也是截至目前,全球可控核聚变领域最大的单笔融资,包括比尔·盖茨、索罗斯、老虎环球基金和谷歌等均有参与。

在2013年创办Helion Energy之前,首席执行官兼联合创始人David Kirtley曾在美国能源部从事聚变项目的工作。自成立至今的10年里,Helion Energy前后共拿到了7轮融资,最近一轮是2021年11月的E轮,共5亿美金。

General Fusion是一家成立于2002年的加拿大公司,它与Helion Energy选择的技术路线一致,即同时利用磁场和惯性力量实现核聚变,其在英国建设的工厂预计将于2025年投入运营。

Type One Energy于2019年在美国成立,与大多数同行不同,这家公司没有选择打造托卡马克装置,而是选择了用仿星器实现核聚变的技术路线。

长期以来,可控核聚变的发展都是由国家层面主导,主流的发展方向是打造超大型托卡马克装置,最终目标是建造可控核聚变发电站,最具代表性的便是ITER计划下的庞然大物。

总体而言,大多数创业公司则主攻小型托卡马克装置,开辟新的商业模式,这是因为小型托卡马克装置的建设速度和迭代效率更优,更适合创业公司的节奏。

核聚变投资在中国

伴随技术上的突破,商业公司和风险投资开始大举进入核聚变赛道,这种趋势在美国最为凸显。不过,近年来我国在核聚变领域也不断取得技术突破,同样积蓄了不俗的科研力量。

在核聚变赛道,国内近两年开始出现不错的创业项目,引起众多资本方的关注。

其中,最具代表性的是能量奇点和星环聚能,二者皆成立于2021年,吸引了红杉中国种子基金、蔚来资本、蓝驰创投、中科创星、顺为资本和昆仑资本等财务投资机构,还出现了米哈游、腾讯等产业方的身影。

能量奇点创始人兼CEO杨钊2009年本科毕业于北大物理系,2017年获得斯坦福大学理论物理与人工智能交叉研究方向博士学位,其研究方向横跨量子物理和人工智能两大前沿领域,在业界实属罕见。

目前,能量奇点已与中国核工业西南物理研究院签订协议,计划共同研发全球首台基于全高温超导磁体的托卡马克。

星环聚能创始人陈锐毕业于清华大学工程物理系,博士毕业后便留校做相关科研,他和清华同系主要研究开发成员于2021年在陕西创办了星环聚能,技术基础来自运行了20年的清华大学球形托卡马克探索装置SUNIST。

就目前来看,由于核聚变领域的技术门槛极高,产业化周期很长,再加上项目研究耗资甚大,行业内可投资标的仍是少数,总量在个位数。

中科创星创始合伙人米磊对核聚变的商业前景看好,他认为,科学理论上已经证明可控核聚变的可行性,但全球能做可控核聚变的人寥寥无几,国内更是屈指可数。当他看到星环聚能的时候,感觉就像是在2016年看到自动驾驶或商业航天,可控核聚变的市场非常大,商业价值也非常高,一旦做成,回报率将非常可观。

在润土投资创始合伙人魏坚看来,目前,核聚变商业化领域还没有配套的产业扶持政策,在这一时期出手的民间投资主要是占坑思路,勇于在特别早期阶段创新试错。

追溯过往的科技发展规律,人们往往会高估技术在三年内的影响力,而低估其在十年后的变化。目前,还很难准确预判可控核聚变商用落地时间,但一旦到来,其对社会的影响将无比深远。

早在1950年代,苏联核物理科学家列夫·阿尔茨莫维奇曾说过,“当社会需要核聚变技术的时候,核聚变就能实现。”如今,人类对可控核聚变的需要远超过去,是否意味着它的实现已不再遥远?

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