为更多的「韦东奕」们搭建舞台、拍灯转身。
文 | 佘宗明
【资料图】
马云，又见马云。
就在昨天，「马云再现杭州」的消息引发舆论关注。
作为赛事发起人的他，现身2023阿里巴巴全球数学竞赛 （简称「阿里数赛」） 决赛现场观赛。
这很马云：这些年来，他一直关注着基础科学。
中科院高能物理研究所所长王贻芳说过：「基础科学是一切科学的基础，是使我们‘知其所以然’的基础，也是所有应用的基础。如果不能对基础科学有一个深刻的理解、认识，不能抽象出一个更高的理论体系，那我们的应用走不远也走不深，更谈不上领先。」
从马云的几次公开发声看，他跟王怡芳的想法有些相通。
而在浩大的基础科学中，马云选择的切入点，是数学。
他曾用一句话来阐释数学和基础科学的关系：数学是「无用之用」。
01
上个月，神州十六号载人飞船发射，举世瞩目。
更早之前，ChatGPT问世，引爆了世人对新一轮技术革命的关注热情。
问题来了：神州十六号和ChatGPT，二者有什么共同点？
对航天航空、AI两大前沿科技领域合并同类项，不难发现，它们都用到了数学。
数学有什么用？不少人难免会生出这样的疑问：在生活中，小学、初中学的简单加减乘除，对大多数人已经够用了。
但对于社会技术变革、国家科技攻坚而言，数学的重要性不该被低估。
如果说，基础科学是一切科学的基础，那数学就是基础科学的基础。
没有艾伦·图灵和冯·诺伊曼等人提出的计算机理论支撑，没有克劳德·香农的信息论、诺伯特·维纳的控制论和现代密码学启发，哪有今天的智能手机？
没有土耳奇数学家阿勒坎的极化码，也难有华为的5G通信技术。
而这些，都是数学奠基的。
「宇宙之大，粒子之微，火箭之速，化工之巧，地球之变，生物之谜，无处不用数学」。到了今天，几乎所有重大科技进步，包括航空航天、国防安全、生物医药、电子信息、新能源、人工智能、先进制造等，都与数学的发展有关。
如今不少科技圈人士言必提到的「算法，算力，算量 （数据） 」，也都离不开一个「算」字。
曾自嘲「高考数学考1分」的马云，对此就有清晰洞见。
4年前，马云曾表示：「数学的用处是无用之用，数学学的是不同之同。」算是隔空致敬了庄子的「无用之用，方为大用」。
02
就在昨天，本年度阿里数赛的决赛打响。
来自全球19个国家的685位选手，从5万多名参赛者中脱颖而出，晋级时长8小时的终极对决。
马云来到杭州的赛事现场，与命题组老师交流数学心得，并与全球决赛选手连线。
马云这两年深居简出、很少露面，却偏偏去数学比赛赛场观赛，足见他本人对数学的在乎，也让人们重新审视起阿里数赛来：
今年已是这项赛事连续第5年举办，5年来，累计吸引来自全球70多个国家和地区逾25万人参赛。
赛事不设考场、不立门槛、不讲学历，参加的有全球顶尖高校数学系学生，也有快递小哥，有中小学生，也有乌干达乡村教师。每年奖金额度（400万）超过「数学界诺奖」菲尔兹奖。
题目兼顾了趣味性与专业度，考题多取自生活场景，历年考题内容涉及拧面圈做面条、蚂蚁森林种树等，解题需要用到拓扑学、线性代数、复变函数、概率论等数学知识。
今年代表组委会向全球发出参赛邀请的，是著名华人数学家张益唐。组委会率先向全社会公开了一道没有答案的赛题：「用数学方式讲述你和数学的故事」，吸引了两千多人答题。
▲阿里巴巴全球数学竞赛预选赛试题。
从面向普罗数学爱好者的预选赛，再到高水平数学研究者晋级的决赛，阿里数赛对于数学的普及力度是前所未见的，大量的新生代数学家，通过数赛走向更大的舞台。
被誉为「数学大神」的韦东奕是首届金奖获得者。凭借发展了预解估计方法和波算子方法等，他还获得了阿里达摩院设立的另一个专门资助青年科学家的奖项——青橙奖。
金奖得主姚远与银奖得主张盛桐，本科阶段就联合攻破了困扰数学界70多年的难题——高维空间等角线数量最大值问题，成果发表于数学四大顶刊之一的《数学年刊》。
赛事能否发掘更多的「华罗庚」？这位世界级数学家，原本只有初中文凭，但他热爱数学，全程自学，最终破解高斯完整三角和的估计、华林和塔里问题改进、一维射影几何基本定理证明等难题。
在顶尖水平之下，很多数学「发烧友」也迫切需要更多实现自我的机会。
天津95后快递小哥孙金元是个数学迷，他曾经沉迷在欧拉常数里，用两周时间证明了与欧拉常数相关的13个公式，凭实力赢得了同行认可。他说「数学给了我在孤独生活里前行的勇气」，如今他又在努力攻克黎曼猜想。
虽然他这次参赛没有入围决赛圈，可这场赛事已经为他点亮了一盏灯。
阿里方面说，办赛的目的是为了激发大众对数学的热情，与社会各界共同推动基础科研和数学人才培养。
抛开官方说法的严肃性，可以这样理解这场赛事： 给需要平台的人以平台，给坐冷板凳的人以支持。
03
立足的是数学，着眼的是基础科学——这场赛事是阿里在推动基础科学进步棋盘中的落子。
基础科学的「基础」，指向的不是底端价值，而是奠基作用。
不得不说，在「抓基础」的重要性研判上，马云体现了老师的本色。
他认为，基础教育很重要，教育资源要向幼儿园、小学和初中倾斜，还要向基层、向乡村倾斜，所以发起了乡村教师奖。
他认为，基础科学很关键，还特别强调了数学的价值，随后就发起了全球数学竞赛。
▲马云与部分入选阿里数赛决赛圈选手交流。
「基础科学进步了，年轻人进步了，社会进步了，这就是我们的进步。」是他的判断。
关于全球数学竞赛，有个不容忽略的背景是：
2018年5月，马云走访了以色列，那次走访让他感慨万分。
那之后没多久，他在全国科协大会上的演讲中专门提到了这点：
「以色列没有国内市场，也没有自然资源，但被逼出了独特的科学技术，搞出了研究。中国有强大的市场，更应该有自己独特的研究项目。企业的利润未来一定来自于技术创新，而不是市场规模。」
他断言，未来三十年是互联网技术的应用时代，越是在快速发展的应用时代，越是要注重基础科学的研究。
基础科学和前沿技术的探索，通常被视为国家崛起的发动机。
只不过，相比于应用科学的遍地开花，中国在基础科学研究上的提升空间依旧很大。
这与基础科学本身的属性有关。纯科学研究不以应用和产业为目的，也意味着其不能被估值，也很难拿来致富。麦克斯韦到1879年死的时候，都不知道自己的电子理论、电子方程到底有什么用；孟德尔发现的遗传规律在30年内无人问津。
基础科学研究，不能快速带来经济效益，还要投入巨大资金，这是事实。
可基础科学是一个国家竞争力的源头，想要破解卡脖子难题就得发展基础科学，也是事实。
事实还一再证明，只有在大大的基础科学花园里挖啊挖啊挖，种大大的种子，才能开大大的花。
04
近年来，我国在基础科学方面也持续加码发力。2021年，我国R&D （研究与试验发展） 经费中基础研究经费为1696亿元，比2020年增长15.6%，基础研究经费占R&D经费比重达到6.09%。
二十大报告指出：要以国家战略需求为导向，集聚力量进行原创性引领性科技攻关，坚决打赢关键核心技术攻坚战；要加强基础研究，突出原创，鼓励自由探索。
基础科学研究是项系统工程，它需要政府投入，也需要社会参与。
王贻芳院士就说：「我国在全社会研究与试验发展经费投入中，基础研究投入所占比例很小，约为发达国家所占比例的1/3。我们应进一步重视基础科学，加大基础科学研发投入。」
这类「投入」，也包括有能力的企业去搭建多元化的支持平台。
头部企业通常是科技创新的重要主体，具备很强的资源配置能力，在基础科学研究上的价值无可替代。
阿里举办全球数学竞赛，展示了头部互联网平台在助力基础科学研究上的自觉。
诸如此类的赛事或盛会，无异于往基础科学研究这个「发动机」里添加「润滑油」。
中国数学会理事长、中科院院士田刚就说：「阿里巴巴全球数学竞赛是中国企业独立举办的第一个数学大赛，对于激发大众的数学热情、推动数学教育和中国数学的发展会有重大作用。」
▲阿里巴巴全球数学竞赛预选赛试题。
用数学大赛点燃更多火种，也是助力基础科学研究的星火燎原。
从去年起，阿里还联合北大北京国际数学研究中心发起了「怀新奖」公益项目，专门发现、鼓励和支持基础教育阶段的优秀数学老师。
这显然也是为科技树的繁盛输送「养料」、厚植「土壤」。
这些公益项目丰富了企业社会价值的意涵：说起企业社会责任，有些人首先想到的，仍是捐赠。阿里们充分发挥自身能力，做出许多短期未必显山露水但长期有社会价值的事，未尝不是在创造增量的社会价值。
05
回到基础科学的议题上，提到基础科学研究，不少人会想到以色列。马云5年前发起全球数学竞赛，也曾受到以色列的启发。
以色列原本拿到的，是一手烂牌：资源匮乏、地域狭小、强敌环伺。
可凭着基础科学研究与持续科技创新，这片弹九之地如今业已成为世界高科技创新企业最兴盛的国家，高科技领域的初创企业超过6000家，人均拥有创新企业数目居世界第一，在纳斯达克上市企业数目仅居于美、中之后，超过欧洲国家的总和，科技对GDP的贡献率常年在90%以上。
明明建立在沙漠上，却依靠先进技术变为水资源大国的故事，更是现代农业领域教科书级的案例。
就目前看，以色列是中国的镜像——死磕基础科学研究，也是中国以创新驱动发展的关键着力点。
我们需要在「实用」的应用科学上固优势，也需要在「无用之用」的基础科学上补短板。
这急需更多的科技领军企业成为「出题者」，助力那些有志者在「答题」中燃起攀登科学高峰的兴致，也带动更多人重新发现基础科学的价值。
某种意义上，出题本身，亦是作答。
✎作者| 佘宗明
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