不久前，FN Meka事件在美国引发热议。FN Meka是一位数字技术渲染出的黑人说唱歌手，由人工智能（AI）驱动，2019年4月正式出道，在短视频平台TikTok上粉丝过千万。这位虚拟网红甚至在与百代唱片旗下厂牌Capitol签约，计划录制专辑。
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不过，随着美国社会对于文化挪用和种族主义现象的持续讨论，FN Meka的“黑历史”被扒了出来——FN Meka虽然是虚拟形象，但其创作团队是非黑人艺术家，团队为FN Meka编撰的身世中有犯罪经历，而且让它使用种族歧视词汇。这些都招致公众对这个“数字黑人面孔”的强烈抨击，Capitol唱片公司不得不在签约几周后就宣布解约，FN Meka在TikTok上的大部分视频也已经删除。
虽然这次大型唱片公司与虚拟歌手的合作以失败告终，但至少展示出在美国第一代虚拟歌手兼模特莉尔·米奎拉（Lil Miquela）成为网红的6年之后，人们对虚拟网红依然热度不减。
在中日韩等国家，虚拟偶像已经极具影响力。这类由电脑生成的角色通常以人类的形象呈现，经常被用于大型品牌和模特活动。日本公司克理普敦未来媒体（Crypton Future Media）创造的初音未来就是最著名的虚拟偶像之一，以其全息影像举办的演唱会门票往往销售一空，她甚至作为开场嘉宾参加了2014年Lady Gaga的全球巡演。
数字网红在美国的影响力现阶段并不算广泛，但也在日渐普及，而且这类化身正围绕时下流行的数字藏品（NFT）而展开，如无聊猿猴游艇俱乐部（Bored Ape Yacht Club）。今年3月，WME娱乐公司签下了无聊猿猴系列中的DJ二人组并命名为“逃跑计划”，由娱乐管理公司Big Night Talent进行日常控制与维护。这对组合已经与美国电子音乐艺术家狄龙·弗朗西斯 （Dillon Francis）和说唱歌手Rich the Kid等人进行过音乐方面的合作。
负责该项目的WME数字战略代理凯特·隆恰克（Kate Lonczak）总结，“‘逃跑计划’之所以成功，甚至得到真人明星的青睐，部分原因是它们有成功的IP支持。无聊猿猴游艇俱乐部是当下最热门的NFT系列，这些角色已经和人们产生了共鸣，只要把这个IP的范围拓展到更广的应用中，赋予它们一些有趣的背景故事，让人们有可以消遣的内容就行。”
虽然Capitol唱片公司跟FN Meka的合作失败，但这丝毫没有浇灭其他音乐公司推进虚拟项目的热情。环球音乐集团高管塞琳·乔舒亚（Celine Joshua）创办的实验性厂牌“10:22”就签下了无聊猿猴游艇俱乐部中另一个四人组“Kingship”，该组合已经和美国玛氏糖果集团签约，推出联名限量版巧克力。此外，格莱美获奖歌手詹姆斯·方特勒罗伊（James Fauntleroy）和说唱歌手昌西·霍利斯（Chauncey Hollis，又名Hit-Boy）也被这个组合所吸引，决定为其创作音乐作品。
负责创新艺人经纪公司（CAA）NFT指导工作的亚当·弗里德曼（Adam Friedman）说：“每个案例都是独特的，因为特定的虚拟化身使用的技术各不相同。消费者如何与之互动、如何观看及消费基于虚拟化身的内容，这些技术都不一样。”
据丹麦媒体公司网红营销中心（Influencer Marketing Hub）估计，在社交媒体Instagram上拥有超过300万粉丝的莉尔·米奎拉，发布一篇赞助内容的收入可达1万美元。虽然乔舒亚没有透露“Kingship”的收入分配细节，但她告知媒体，任何与这一项目有关的创作者或艺术家，包括Hit-Boy和方特勒罗伊，都被纳入版权分配模式，他们都会获得二次版税收入。
亚当·弗里德曼（Adam Friedman）则表示，收益最终流向虚拟网红的所有者，但其背后往往有团队提供支持，“我们通常把虚拟人当作人类对待，例如，莉尔·米奎拉会签约代言购物网站，但显然虚拟人无法签订合同，必须由打造她的团队做这件事。让虚拟网红完成出场这一环节就需要付出不少成本，而这一问题在真人明星身上几乎可以忽略不计。这很好理解，虚拟网红要跟品牌或内容方签协议，首先需要创造出相应内容。如果要作为嘉宾参加电视秀，虚拟网红是无法自己走到现场的，必须采用数字技术让其现身，给虚拟化身或数字网红创造‘出场’方式，这些成本必须考虑在内。”
对于企业和品牌方来说，是什么吸引他们与AI化身合作？尽管听起来有些夸张，但与数字化身合作发起的活动，由于不需要人类的出现，因此可以超出与人类合作的可能范围。与虚拟人物合作的活动内容可以给营销人员更广阔的策划空间，虽然要价不低，但相比真人明星，跟虚拟网红签约的费用还是要便宜。像路易威登集团、Calvin Klein和三星等大公司都已开始使用数字化身，而围绕逃跑计划等虚拟网红展开的合作，揭示出数字化身下一步的发展方向。
在体育明星中，NBA球星卡梅罗·安东尼、卢卡·东契奇，以及高尔夫名将杰克·尼克劳斯，都与AI公司合作，推出了自己的数字化身。
但是，随着技术的发展和更多创作者的参与，道德界限仍需考虑在内，特别是如果数字化身是基于一个真实的人或者模仿了人类的特征，FN Meka就属于这种情况。
灵魂机器（Soul Machines）是一家总部位于新西兰的专注于虚拟数字人研发的人工智能公司，安东尼和尼克劳斯的虚拟化身就是由这家公司制作的。该公司CEO格雷格·克罗斯（Greg Cross）指出，“存在于现实世界中的道德规范、监管环境和反歧视法律，都是不能忽视的。不能因为处于数字世界就忽视这些。”
他认为，一家公司为明星制作数字化身时，要与这些明星的形象所有者或者版权持有者密切合作，缜密考虑，与“品牌文化”保持一致。如果是创作并非基于现实人物的虚拟人，也就是“合成数字人”时，文化敏感性和多样性是要高度重视的优先事项。“灵魂机器”公司就针对这些制定了全套道德政策，并设有道德委员会负责审查项目。
至于数字化身在好莱坞的地位，业内人士分析，不要指望现实中的明星可以完全用其数字化身替代。CAA公司音乐代理人菲尔·奎斯特（Phil Quist）发出告诫，“我们正在进入一个日益数字化的世界，然而数字世界不会取代与真人的面对面互动。我们不希望孩子总是沉浸在游戏中，我们不想看到他们在虚拟世界中浪费时间，并且沉溺其中。”
图片：音乐先声、新浪男士微博等
