2023年，元宇宙是否还会是热门赛道？
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这并不是一个好回答的问题。
2021年，Facebook改名Mate，似乎创业市场寻找到了一块新大陆。但一年多之后，股价暴跌、硬件不尽如人意——新时代更高效的商业机制，让还没有做好准备的未来，迅速跌了一个跟头。
唱多与唱衰永远并存——过去如此，当下如此，未来也会如此。
与此同时，相关报告显示，2022年中国（包括港澳台）在元宇宙领域共完成了125起融资，总金额达到127.82亿元，并且，出现了4只行业独角兽。
此外，这份由财联社创投通联合IT桔子发布了《2022年全球元宇宙投融资报告》还提到，全国有15个省市政府出台了29项元宇宙专项扶持政策，4只独角兽，估值分别达到了60亿美元（Animoca Brands）、23.08亿美元（小冰公司）、20亿美元（Soul）、10亿美元（魔珐科技）。
时代还在向前！细细解读这4只独角兽的发展，也是能为市场更好地看清未来。
01
萧逸的野望
上述报告中，Animoca Brands出镜率较高，不仅在四大独角兽榜首，更是2022年元宇宙领域投资出手最多的机构。
这是一家香港的“链游”公司，其不仅自身在推进基于NFT的游戏业务，同时也投资了大量元宇宙的基础设施及应用公司。
分析数据显示：2021年5月，Animoca Brands就获得了8888万美元的pre-种子轮融资，估值即达到10亿美元。
自此开始，公司在不到一年半时间里融资8轮，估值达到60亿美元。其中，投资方包括了红杉中国、淡马锡、索罗斯基金管理公司等著名机构。而在2022年1月3.59亿美元的融资中，仅公开身份的机构就多达19家。
与此同时，该公司也在将融到的钱不断投出去。《2022年全球元宇宙投融资报告》显示，Animoca Brands在2022年在元宇宙领域投资出手57次，为在该领域出手最多的机构。
该公司之所以“起步”如此迅猛，是因为其已经有近十年发展历程，并一度上市，再退市。
Animoca Brands创始人萧逸，香港人，出生、成长均在奥地利，18岁回香港，随后开始创业，2009年将网络服务公司Outblaze出售给了IBM。该公司创立于1998年，总部设在香港。此笔交易金额达到了数亿美元。
萧逸于2011年创立了Animoca ，并在2014年拆分出Animoca Brands。新公司不仅是元宇宙头部项目The Sandbox、F1 Delta Time的开发商，还在早期投资了Dapper Labs、Decentraland等明星项目。
2015年，Animoca Brands在澳大利亚上市，却一直业绩不佳，并最终退市。2017年，通过同楼层办公的企业，他们接触到了区块链和NFT，萧逸“立即意识到了这中间的力量和好处”，并认为其可以“对现有游戏产业实现颠覆性革命”。
自2018年开始，Animoca Brands就开始专注于基于NFT的游戏，并对行业相关公司展开了投资。其时，加密技术尚处于早期，投资风险非常大。同时，因为市场暴跌，这一年也被称为“加密冬天”。
“冬天”入局，考验的是创始人的远见和定力，但同时也为Animoca Brands赢得了更好的发展机遇。
据行业网站报道，在该公司公布的2021年最后3个月至2022年前4个月的数据显示，其投资项目达340余项，总投资金额达15亿美金。投资项目主要涉及区块链游戏、电子竞技、公会、元宇宙、艺术、市集、去中心化金融、基础设施、加密钱包等类型。
萧逸的愿景是助推“开放元宇宙”的诞生。他认为，中心化的游戏平台，玩家的权益无法得到保障，但建立在去中心化基础上的链上世界，平台意志就无法随意对其产生影响。
在投资中，Animoca Brands更偏爱早期项目。在萧逸看来，公司投资使用的都是自有资金，是运营资本，而非金融资本，因此可以关注更为长期的利益。
02
“网红”小冰
2022年初，万科的一个举动引发了全网的职场骚动。
该公司将上一年度的优秀员工，颁给了AI虚拟人“崔筱盼”，她负责的催办预付应收逾期单据核销率高达91.44%。
谁的职位将被虚拟人取代，一时成为热点话题。
而提供这一技术的，正是位列元宇宙四大独角兽第二位、出身微软的小冰公司。
作为微软中国区孵化的产品，小冰2020年7月拆分独立运营。据创业邦旗下睿兽分析信息，目前该公司已经接受三轮融资，投资方包括网易资本、IDG、红杉中国、高瓴资本等著名机构。
其中，2021年7月A轮融资时，公司估值即已经超过10亿美元，成为独角兽。最新一轮融资在2022年11月，由红杉中国投资10亿人民币，公司估值超过20亿美元。
虽然出身名门，但小冰的发展之路并非一帆风顺。
诞生之初，小冰极受重视，时任微软全球执行副总裁的陆奇甚至称其为“微软在AI领域的战略性产品”。其首次亮相也充满了话题：2014年发布会上，虚拟人小冰和“奶茶妹妹”章泽天一同登场，一时引爆网络。
随后，小冰进入微信，作为群成员之一，各种抖机灵迅速赢得了大众喜爱，但三天之后即遭封杀；因为缺乏应用渠道，被微信封杀后，小冰不得不转战多个平台，但存在感依然不强。尤其在虚拟人的C端应用重要战场之一：智能音箱领域，百度、天猫、小米，凭借各自优势迅速占领了绝大多数市场。小冰只能选择继续深耕。
与国内其它虚拟数字人不同，小冰早早开始强调数字人交互过程中“情感”的重要性。公司CEO李笛曾表示：EQ的加入，可以使（数字人和使用者之间）助理和老板的关系上升为一种更有深度的、有情感纽带的关系。
而拆分之后，小冰迎来了更大的商业空间。而数字人的“优异”表现，也让小冰有了“网红”体质，每隔一段时间都会有破圈的新闻出现。
万科年度最佳员工之外，冬奥会徐梦桃夺冠后，人工智能裁判与教练系统虚拟人“观君”被曝光出圈，其作为“助理教练”，已经为自由式滑雪空中技巧国家集训队工作了三年多。
AI画家夏语冰，2019年5月从中央美术学院研究生“毕业”。2021年，其作品在迪拜世博会中国馆展出，其后还参加了央视《对话》节目，并一展歌喉。
此外，还有AI虚拟气象主播「冯小殊」、红杉中国新晋分析师「Hóng」……近两年，小冰旗下的虚拟人活跃于各行业，并通过新闻为大众所熟知。
2022年底，小冰将对其框架下的所有数字人进行升级，而需升级的“人数”，是30万。
不过，在最近的一次访谈中，李笛认为，未来数字人的数量，可能会超过实体人。
值得一提的是，小冰公司为自己的数字虚拟人产品设定了一个非常独特的付费方式。每一个“小冰”的费用，并非一个数字产品的价格，而是以该角色完成的工作量来计算。
03
社交与基础设施
四大独角兽第三、四名的公司均来自上海。其中Soul作为一款社交软件，估值20亿美元；魔珐科技定位为元宇宙基础设施开发商，估值10亿美元。
Soul成立于2015年，2021年赴美上市未果，公司随即完成了1.35亿美元的D轮融资，一年后向港交所提交了招股书，并提出要打造“社交元宇宙”。
因此，Soul与元宇宙到底有多大关系，一直为外界猜测。不过在社交应用中，Soul确实有其独特性。
这款主打陌生人社交的软件，用户交往是以虚拟身份展开——包括头像。Soul通过智能算法依据用户兴趣进行分类，各类用户分布在不同“星球”，自主互动外，Soul还打造了各类“房间”，用户可在其中K歌或玩“狼人杀”等游戏。
虚拟身份、线上虚拟场景，再加上其用户以“Z”时代为主，因此Soul认为自身发展社交元宇宙是“自然而然”的事情。
不过，在招股说明书中，社交元宇宙，是公司上市募资后重要发展的方向。在打出这一概念后，Soul的相关动作主要有两个：其一，发布了一款名为NAWA引擎，可以让用户更低成本进行3D虚拟头像创作；其二是发行了数字资产。
显然，无论是哪一个，离元宇宙社交所需要的沉浸式体验都还很遥远。
Soul从2019年-2021年用户增长非常快，日活分别为330万名、590万名和930万名，后两年的同比增幅分别为81.0%和55.8%；与此同时，其营收也迅速增长，分别为7070.7万元、4.98亿元、12.81亿元；三年毛利率则分别为48.6％、79.9％、85.2％；不过，因为高昂的营销成本，亏损同样在连年增加，分别达到3.534亿、5.791亿、13.244亿元。
目前来看，尽快上市，对Soul未来发展极为重要；在元宇宙的路上能走多远，可能与其上市是否成功，同样关系密切。
不过，招股书显示，腾讯和米哈游同为Soul的股东。其中，腾讯持股比例已经达到了49.9%，米哈游则一直被某些观察人士认为，是离元宇宙最近的公司。二者的力量和元素未来是否会在这款社交软件的元宇宙方向上进行展现，还需继续观察。
魔珐科技是四家独角兽中最年轻的公司，成立于2018年。
创始人柴金祥拥有卡耐基梅隆大学机器人研究所博士学位，创立该公司前是美国工科名校TAMU终身教授，在图形学、三维虚拟人、AI领域拥有20年以上研究经验。
作为技术男，柴金祥对元宇宙的理解非常直接：以三维原生虚拟内容和虚拟人为核心的信息载体和互动方式升级。而公司要做的，就是“聚焦于为虚拟内容和虚拟人的规模化、互动化、智能化提供基础设施，赋能各行各业进入元宇宙时代。”
目前，魔珐科技打造了全栈产品矩阵，包括全栈式端到端虚拟内容智能化制作、虚拟人打造和运营技术，并自研了专业级和消费级虚拟直播技术，以及三维AI虚拟人能力平台。
该公司希望未来能将应用场景延伸为“虚拟+X”，实现三维虚拟内容规模化、互动化、智能化生产，成为未来元宇宙“水电煤”的提供者。
公司2018年成立后，随即获得了红杉中国、东方富海等多家国内知名风投机构数千万人民币的天使轮投资。2022年4月，完成1.1亿美元C轮融资后，公司估值达到10亿美金。
04
谁能看清未来？
回看四个独角兽，虽然同处元宇宙领域，但彼此交集甚少——只有魔珐科技在AI虚拟人方向与小冰存在重叠。
自2021年此轮元宇宙热潮兴起以来，仅一年多时间，已经略显颓势。Mate股价大跌，随后迎来了史诗级的裁员。而作为元宇宙的硬件入口，AR/VR的研发及使用均不尽如人意。
作为一条已经近10年的硬件赛道，目前业界普遍认为AR/VR还处于移动通讯的“大哥大”时代，所有人都在等待一个iPhone时刻，但这一时刻似乎在短暂的一两年内还看不到希望。
另一边，业界不少人在期待苹果AR/VR设备的问世——作为硬件界的天花板，其设备不论是否足够成熟，都会引发更多人尝试，至少能够起到教育市场的作用。
对于未来元宇宙的发展，虽然大家对其最终形态的描述已经逐渐趋近，但底层技术，尤其是硬件能力何时突破，目前大家所能付出的，依旧只能是期盼。
而在各个细分领域，元宇宙领域，风投虽然出手密集，但作为基础技术的“卖水者”，当下似乎更受青睐。这一切都说明，前端应用都还有很长的路要走。
不过，4个独角兽的出现，也体现了整个领域资本与创业者的信心。尤其，无论是Animoca Brands的链游，还是小冰的AI虚拟人，都已经有不错的市场应用。
虽然整个元宇宙生态未来的轮廓仍未清晰，但在部分应用领域，元宇宙的核心底层技术已经展现出其自身的优越性。
2025年日本大阪世博会期间，小冰公司更将会为当地60万老年家庭提供一批特殊的“虚拟人”陪伴服务。这些陪伴者可以是是老人的儿孙、幼时好友、甚至是逝去的亲人——而这一切都将通过虚拟人的训练实现。
介入人口老龄化这一全球热点话题，元宇宙正在从最初的社交、娱乐想象，更深一步服务社会的生产、生活，展现出其对于我们世界真正的价值。
但就整个元宇宙的发展，我们可能都还需要耐心。
也许Animoca Brands创始人萧逸的一段话，是面对目前充满希望但依旧晦暗不明的未来最好的心态：“尽管目前存在市场担忧，但我们对未来保持冷静和乐观……当前的市场状况不会扼杀 Web3、元宇宙、NFT 或加密货币。道路上会有颠簸、周期性变化和偶尔的黑天鹅事件，但未来的地图对于任何有更广阔和更长远视野的人来说都是清晰的。”
